Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, вызывающее поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у остальных пациентов, которые начинают робко, но всё увереннее перенимать его непокорный настрой. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, жёстко регламентированному порядку, не останавливаясь ни перед чем.
